这时小二急急忙忙跑将过来道：“这位客官是通情达理之谦逊公子，并非蔑视楚国之人……”这时候另一个还未说话的汉子忽然一瞪眼，道：“我们客人在说话，你不用多嘴。难道还怕他不给茶钱？想来他这种自称并无劣迹之人，又怎么会在众目睽睽之下，赖你这点茶钱？再说，他要是不给的话，我们还可以代给的嘛！你怕个什么？”说话声音刚落，一小锭白银已自他袖中掉落在桌面上。那银锭落下时虽声音甚响，却并不翻滚跳跃，显是掷银之人手法了得，对银锭落下之劲力拿捏得掐到好处，示威炫耀之意甚是明显。
    小二一时不敢说话。这时听旁边那位华服公子笑道：“陈三兄，不要难为他了。这位公子也不是什么坏人，就算是有点倨傲，你们三个就同他坐一会，难道就短少了你们几根毫毛？”这话虽似是为孔任解围，但言辞之间却殊无劝解之意。那三人果然躬身道：“是。”说着便又回来笑嘻嘻地坐在孔任旁边，故意大声交谈，轻蔑之意尽显。
    孔任微微一笑，知道此处再留已是无趣，便起身向那华服公子和这三位团团一揖，道：“多谢各位美意，在下还有要事，就此先告辞了。”他转过身来，见小二还怔怔地看着那锭白银，不时微微侧头头看孔任和那三人的脸色，但却不敢伸手去拿。孔任伸手拿起，握了几握，递给了小二，笑道：“这是几位大爷赏给你的，难道还会收回去不成？”说着又摸出几个钱送给小二道：“叨扰许久，这是茶钱。小二哥，日后再会。”说罢一笑，大踏步离开。
    这时小二忽然叫道：“天哪……这颗银球可真够圆的……”那三条大汉回目一看，只见自己扔下的那锭白银经孔任一握之后，竟已变成了一个银球。略一转动，在太阳照射之下，那银球便一闪闪地发出极亮极滑的银光，显是表面被捏得极圆才得如此。
    要知白银性非坚硬，普通人牙咬即可留下凹痕迹，学武之人若要用手捏动白银，自是决非难事。但难的是孔任能于不动声色间，随手握上几握，就将一锭白银捏得有如珍珠般圆润光泽。要能捏银成这等之样，其所需手劲之大之巧，那可是绝非寻常武人所能望其项背。但众人惊奇声中，孔任却已去得远了。
    孔任初时心中甚是不快，心想自己远道而来，怎么也算是客，且自己言辞之间很是注意，从来都秉承父亲严训，讲求待人如己，却怎么还是被这帮人如此相待？待他远远听到后面人的惊叹之声，心中才略有快意，不由得回头望了一眼。只见众人围着那个小二手上的银球唏嘘不已，独那位华服公子却仍是正襟危坐，只不过略略转过头侧侧身看了看。孔任微怔，正要运足目力再看之际，忽似听到一声极熟悉的声音：“原来是到这里显来了！”
    孔任几乎不敢相信自己的耳朵，因为这声音既似是那令自己魂思梦绕的少女，又似乎不是她的。他几乎弹跳一般地起来，四面张望，却是什么也没看见。那些本来惊奇于孔任所捏银珠的人们见他忽然如此，更加诧异，纷纷又转过头来观看他举止。
    孔任无可捉摸，心疑幻觉，只得叹了口气。他见众人纷纷看将过来，什么面色都有，忽然甚觉惭愧，心想：“这些人对我无礼固然不对，但我因此就特意去把那锭白银捏成圆球，显给他们看，却不也是少年气盛、喜欢与人争斗所致？人家顺手扔出银锭，虽然无礼，手劲也巧，但也可能确实是平日就不喜扔物翻滚之故。更有甚者，可能人家是专长暗器的，长期练习之下，想不不拿捏好只怕都不大可能，实在未必便是很想向我显威风。可我如此去把白银捏成球，却是十成十地要去跟人争胜。况且便是别人要来向自己显威，那又如何？爹爹一向告诫我，遇事要沉着冷静，不要随便去与人争闲气，难道自己这么快就忘了么？何况这一下使下去，要是被真正高人看见，那可就真是太丢人了。”
    孔任想到这里，不由得心头有些发怵，但再一想，却又觉得那华服青年与自己年貌相仿，应该不会是自己所说的那种“高人”的级别。但自己担心别人笑自己，这本身岂非又是存了争胜之心、好胜之念？既然事已经做了，又何必在乎别人笑不笑呢？他心头虽然这样劝说自己，可是思绪间担心人笑的念头，却终还是始终驱之不去。
    这时孔任已离茶铺甚远，再回头时，只见那些人围观者都已经站着在朝自己着边看过来，手中还指指点点。孔任心知他们是在看自己，回想他们对自己说话的情形，不由得心中又是一阵不快：“虽然楚国确实有委屈，却也不应这样对待每一个外来之人。他们怪中原之人对他们无礼，他们自己却又何尝不是对别人无礼？这些人骑马乘车，显然都是大家人物，见识却忒也短浅。以他们对自己及店小二的行事方式，便算他们不是面对外邦人，也不见得就能客气到哪里去。相比之下，那店小二虽是一介平民，心境倒反而纯朴开明得多。”
    但不知怎的，孔任却又立刻想到了自己的头上：“自己对这芝麻小事始终耿耿于怀，那自己与这些人又有多少分别？唉，看来这争胜二字，实在是人之一大本性，虽然明知是小事，也还是常常抑制不住。此次爹爹命我出来游历，只怕不只是为了增广见识，更重要的当是学会容人的气量和处世之方法。说到这些，我等这些时代诗书传家的世家子弟们，却还真是比不上一个根本没机会延请明师的纯朴升斗小民。唉，可惜啊可惜，世界上淳朴之人，却常需日夜劳作，受穷困之苦。不过也不好直接给他钱什么的，那样只怕他不会就收。嗯，这几天我常来照顾一下他的生意，倒还是办得到的。”
    孔任完全没有意识到，自己已不知从什么时候起，竟已变得特别的多愁善感，就这么一件芝麻般小事，居然也能引得自己浮想联翩。他一阵阵地想着，似乎总觉自己每想一次，所理解的都似有新的道理，却又都有新的缺陷；想来想去，竟然连头都痛起来了。
    孔任无奈之下，只好勉强一笑，暗骂自己：“想这些做什么？人总要清闲一下吧。”他回想当时情景，想起自己这么一闹，虽然过火，但那锭白银应该是会被全部赏给小二吧？自己因为跟他攀谈了很久，故意多给了一点赏钱，那些家伙要跟自己争胜，那么这赏钱也就绝不会比自己的低。即便那些人本来只是为了显示一下有钱，而不是全给那锭银子，谅他们现在也不好意思收回去了。
    孔任想到这里，人自然也轻松了许多。不一会，他已经到了城内一家小小客栈面前。本来虽然孔家不喜奢华，但毕竟高位之下，也不能太过不讲究。因此，若是孔门中人出外，日常住宿，却也从来都是在中等以上客栈。孔任家资豪富，且于各国都有商产，出游资费若要大量，只需随处到分号支取便是，那是绝然不会缺的。但他此行既然本来就是冠剑之游，连野宿之事都要有，自然决不能去太挑什么客栈。再加上他今日与店小二一叙，对楚地平民之生活大起好奇之心，于是便想停留在这家小得不能再小的客栈里歇息。
    孔任一进门，就看到一位老人正弓着身子洗菜。那老人发觉有客人来了，立刻放下手中的活计，招呼道：“啊，客官远来，我老头子竟然没有发觉，实是罪过罪过。”他一转头，发现孔任衣服虽不华贵，但神采似乎不凡，顿时又觉自己这家针眼客栈配不上其驻足，立刻改口道：“这位客人……是来找人的还是来投宿的？小老儿这店这两天还没有客人……”
    孔任一笑，道：“老人家，我是来投宿的。我是冠剑游子，今日便想来借住宝地一宿。”老人一怔，但看了看孔任神情甚是诚恳，样子倒也不象是另有图谋的样子，拍手道：“当然可以了，接待贵人是我们这小栈的福气。……客官是中原人氏吧？”
    孔任心头一动，笑道：“正是。不知道是否可以住这客栈呢？”那老人忙道：“当然能啊，小老是求之不得。客官别误会，小老儿有此一问，是觉得客官的口音不类本地。说起来，小老儿当年也是几十年外谋生活，实在是深知出远门的难处。这口音变去变来，水土顺来顺去的，无一不是痛苦之极。因此，若是本店的客人是外地人，小老儿总是能帮些的就帮些。若客官真是远来客人，小老儿便想告诉客官一些本地的风土人情，以利客官出游。小老儿年纪大了，陪客人出去走做前导是不行了，但告诉客人一些本地的情况，倒还可以胜任。小老儿姓杨，客官要是不嫌弃，不妨就叫我一声杨老爹吧。”
    孔任心道：“看来是个淳朴之人，生活也甚为艰难。”于是道：“那我就住下了，杨老爹，先看看房间吧。”杨老爹将孔任领入正房，只见房间陈设甚为简陋，但打扫得甚是干净，心中已是欣然，便道：“此房甚好。我先休息一下，晚间老爹若是有空的话，麻烦来告知一下本地的风土人情，或是名山胜境。”那杨老爹满口答应，倒退着出门去了。
    孔任和衣而卧，脑中却翻翻滚滚难以入眠，心中老是不住在想：“这次来楚，还真是不虚此行。看来楚地之人也是一样，既有纯朴可亲之民，也有盛气凌人之辈。不过此种纨绔子弟，各国皆在所难免，也是没什么好大惊小怪的……起码这些普通小民终究还是纯朴可亲得多。……嗯，楚国僻处南方，为中原诸侯所鄙，但坚持中原教化，礼仪上几乎没有不同。不过因境内开发时间不长，总的来看国土虽大，仍当属地广人稀之处。不过这些市集怎么也十分繁华，着实不落于中原之下？有楚于此，虽然也与北方各国龌龊不断，但毕竟行事还可以依常理推测。同时，楚隔开了中原诸国与更南方的真正蛮夷，也算是替中原守卫了边疆。若中原那些酒囊饭袋把持着的国家直接来面临这些蛮夷，怕不过几年，自己都变成蛮夷了。”
    又想：“其实祸福相倚的道理，还真是贯通古今。初封时诸侯皆视封己于中原外围为耻，争相要求被封到腹心一带，既可得肥田美宅，又可免夷狄侵挠之苦。可如今几个大国，如晋、楚、秦、齐、燕等，却偏偏都是当初比较靠外围国家。而当初初封时封得最好、爵位为公爵的国家，如宋、虞、琥等，现在却不是弱就是亡。看来，只要有能坚持的雄心壮志，被赶到这个偏远地方，也未必不是一种幸运。当初周天子东迁，王室衰弱之后，郑国乃是第一个强盛的诸侯。郑庄公不可谓不是雄主，东征西讨从无败绩，自己又直任王臣，一时国势之隆无可比拟。然郑地处繁华中原，乃是四战之地，周围封国无数，实在太难大肆扩张地盘。到了现在，郑国居然落得只能夹于晋楚两强之间，摇摆不定，天天都在苦思艰难求存。看来封国若在外围，其实并不可怕，可怕的是不思进取贪图享受。若是能君民一体，长期奋斗，那么国家图存自是不在话下，更因为周边无大的中原国家与之抗衡，反而有利于去教化本国周围蛮民，大大增加国土。这几百年来，楚得南蛮，秦得西戎，齐得东夷，晋、燕得北狄，今皆为大国，势力强盛，声威远震。而原来初封时爵尊国大的中原诸国，却显得相对小得多了，势力也大不如前。国势变化如此之大，真是一大讽刺啊……嗯，这也是此次远游的收获之一。”
    孔任忽然又想：“这些国家如此强盛下去，日后势将寻求代周而有天下，届时周室何以自处？”他想到这里，不免又想起自己这次送信时，爹爹千万叮咛不可泄露周人身份的事，情不自禁叹了口气。忽然，他又是一惊：“爹爹那样反复强调，是不是还在暗示我，万一那人想要泄露，我应该将那些知情的人全都杀掉？二叔到郑就走，真的是来看着我的么？”
    孔任想到这里，不禁心头更受重压，总觉他们所行虽是为周着想，但却总有一点不近人情；自己似乎……似乎……也难以完全体认。但他终于还是认同了他们的做法：现在诸侯争霸，勉强还算是都想打打周天子的旗号，显然是其力尚有未逮，想要避免成为众矢之敌。日后若某一国极度强盛，等到了可以不顾他国反对的时候，武王克商时的牧野大战定会重演。自己家族世代在天子朝廷为官，爹爹和自己一向都是以维护周天子为己任，届时天子无着落，自己又将如何自处？自己等当然是要维护周室生存了。可是连爹爹等都想不到别的办法，自己又能有什么好的办法来阻止？这等军国大事，本来就需铁血决断，岂容妇人之仁？
    孔任叹了口气，暗想：怪不得爹爹常说，国欲长久，必须强干弱枝。今周室及中原诸侯多数暗弱，而周边之国却甚为强盛，早已是弱干强枝之态。既然周室及中原诸侯实在扶不起，那么剩下的办法，也就只有削弱周边之国。可是这些国家又怎么会无缘无故自己弱下去？那岂非只有放任周边国家互相攻伐，或是内部闹乱？
    说起来，这些可都还自称是天子之臣，文化上也都属华夏一脉，可说是靠了他们，才挡住周围之夷狄，中原近年来才无外族侵掠的。若是过于削弱了他们，导致外族坐大，那时干枝均弱，若再来一次镐京为犬戎所破的大乱，只怕华夏文明自此全绝。那时候诸侯威胁虽已不存，周王室以及自己宗族，却又能如何自处？
    孔任反复反复想来想去，却终于无法想到一个两全其美的办法。他翻身跃起，看看天色已晚，不由得长叹一声，自言自语道：“就算是这样，也最少得数百年之后。几百年中，又有多少玄机变故会发生，那能就这么平和地一路走将下去？现在边远各国，都是苦于地广人稀，攫土之望远不如增民之望迫切。今后相当一段时间内，他们必定仍是以守土繁衍民众为主，代周争有天下为辅。就现在看来，待到那一天出现，实不知要到什么时候。罢罢罢，且先把眼前之事做好，其余之事尽力便是。我但求心中无愧于天子，无愧于百姓，也就是了。”
    正在此时，杨老爹端着盆热水敲门近来了，笑道：“客官风尘仆仆，小憩之后且先梳洗一下。晚饭呆会小老儿送到房中来。”孔任略一梳洗，见他又来取水，向他一点头，笑道：“杨老爹辛苦。不知道现在可有空闲？若再无客人来，可否为我明日之游略指迷津？”
    杨老爹笑满面道：“客官不必客气。说实在话，我这偏僻小店，便几日也难得来上一位客人。可今日托客官之福，本店三间客房竟都已满了。便再有客人肯来屈就，小老儿也只好礼送而出。因此，现在小老儿自是大大有闲。”孔任道：“如此甚好。老爹且先坐下慢慢说。”
    杨老爹道：“如此告罪了。”坐下后说道：“本地乃是南北地气交界之地，亦是云梦大泽之北缘，虽无高山大川，却也有奇峰大泽数处。若依远近来看，客官明日不妨先游云台。”孔任道：“这‘云台’二字，甚是不俗。不知可有典故？”杨老爹道：“有没有典故，请恕小老孤陋寡闻，实在是不知道。不过据说是登临其上时，能感云气，乃是此一带少有。”