办公室里，甄一然环视着众干部：“……我的话说完了，请诸位发表意见！”
    王参谋说：“我不同意与北四师搞什么谈判！就算要谈也不应该是现在＃蝴们刚刚打了我们，我们就去谈判，这也未免有点儿败军求安的味道！”
    程副市长表示同意：“我觉得王参谋的考虑有道理！对方刚刚杀了我们整整一个排的人，甄书记你这时候还要到他们那儿去谈判，谁能保证他们不连你也杀了？”
    甄一然说：“危险总是有的。但是我们不要忘了，上级给我们的任务是接收一个相对安定的赤河市。从我们目前的处境来看，这仗无论是打胜还是打败，对我们都没有好处！如果打败，就会造成军心不稳，民心大乱的局面，对我们开展工作十分不利；就算侥幸取胜，我们也绝无把握全歼北四师，也无法保证赤河不会变成一片废墟。那么，我们就等于把他们彻底推向我们的对立面，我们就会由三面受敌变成四面楚歌……这种结果恐怕也很难接受吧？”
    王参谋主张：“至少，我们也应该打一打。哪怕只打一个小胜仗呢，我们再去谈判，面子上也不至于太难堪！而且，以胜利者的姿态去谈判，说话时腰也粗些！”
    “共产党的面子是和老百姓的命运连在一起的！一切都应该从老百姓的利益上去考虑！如果因为我们怕丢面子，就硬要去打一场根本没有任何取胜把握的仗，这种面子还是不要的好！当然，以胜利者的姿态去谈判威风，光彩，理直气壮。我何尝不想这样呢？问题是现在的环境和条件都不允许我们威风，不允许我们光彩，不允许我们理直气壮！诸位都是从边区过来的，对那次突围恐怕还记忆犹新吧？我们当时为什么不能和鬼子拼一下呢？我们为什么要撤呢？是我们怕他吗？不是！党中央是从战略和全局考虑。如果我们当时和鬼子硬拼了，现在是个什么结果恐怕谁也不好说……有句话说得好，多一个朋友多一条路，多一个敌人多一堵墙。我们现在最需要的是多几条路，多几条能通向最后胜利的康庄大道！为了这个目标，我甄一然也只能暂时牺牲些自己的面子了……”甄一然道。
    程副市长问：“甄书记，你只带一个常发去北边，会不会太危险？”
    “危险总是会有的。不过，带一个人去要比带一个连、两个连去保险得多！那个北四师不也只派了个参谋来吗？他们尚且有此胆量，我们又怕什么呢？”
    “你说得轻巧！”惠文一边为丈夫收拾东西，一边唠叨着：“那些土匪能和我们共产党比吗？他们杀一个人就像捻死一只蚂蚁。你想逞英雄我管不了，可你也该多多少少为这个家，为孩子考虑考虑吧……”
    “那你说派谁去？我是赤河市委书记，是这里最大的官了，只有我去才可以表示我们是有诚意的！退一步说，派别人去就不危险了吗？你的家是家，你的孩子是孩子，那别人的家就不是家，别人的孩子就不是孩子了？亏你还在延安学习过，还是个老共产党员，就这么点觉悟？”
    “我只不过说了一句嘛，你干吗要扯那么多？我说过不让你去吗？从晋察冀到延安，又到赤河来，我什么时候拖过你的后腿？共产党怎么了？共产党也是人，我唠叨两句就不行了？”
    “那好！”甄一然转着圈看着，找到一张自己的照片，往惠文面前一放：“你慢慢说，说个够！”起身向外走去。
    深夜，甄一然独自做在一块石头上，轻轻揉着有些湿润的眼睛。忽然，一个酒葫芦出现在他的脸前，晃来晃去……甄一然一看就知道是谁，沉声道：“你干什么？”
    “喝两口吧，这玩意儿又驱寒，又壮胆！”
    “壮胆？壮什么胆？壮谁的胆？”
    常发索性坐在甄一然身边，像个平起平坐的哥们儿：“我看得出来，其实你的心里比谁都紧张！”
    甄一然望着常发，像是在看一个不认识的人。
    常发道：“刚才你和大姐在屋里吵架，我都听到了！你不想听她唠叨，就是因为你也很紧张，很……害怕……”
    “让你蒙对了！”甄一然轻轻叹道，“我还真有点儿紧张！你惠文大姐说得对，共产党也是人，也有人的弱点……我一直都在想这次的北边之行会是个什么结果！个人的生死还在其次，假如一旦谈判破裂……”
    “你放心！那帮狗日的我了解，他们也懂两军交战，不斩来使的规矩！”
    “我不是怕死，是怕谈判失败以后……北四师会和我们翻脸，如果国民党再乘虚而入，那问题就大了！”甄一然说着。
    马蹄腾空，像风一样地驰骋着。蒙雪的荒原出现一青一红两匹挂着寒霜的马，衣装臃肿的骑手在马背上颠簸着，走向前方苍白冰冷的太阳。在前面的常发见甄一然落了后，便放慢了马步，扯着大嗓一句东一句西地大唱：“三国战将勇，首推赵子龙，长坂坡前逞英雄……摸呀摸，一摸摸到妹妹的炕沿上……”
    甄一然已经追了上来：“你乱七八糟地唱些什么？”
    常发说：“土匪们不讲三大纪律，八项注意，他们就听这个！”
    “你就不能唱些好听的吗？”
    “对！”常发突然道，“我还新学了一段呢。”扯开嗓子唱：“一轮明月照关东，白山黑水出英雄……英雄的名字叫酒神，酒神的名字叫常发……”
    甄一然忍不住地笑：“你怎么乱改词？”
    “后边的忘了！只好现炒先卖！”
    “后面的词应该是：人人立功把红花戴，就数哥哥的花最红！”甄一然补充着。
    “甄书记，你怎么知道？”
    “你小子那点破事儿我什么不知道。”
    他们继续打马前行，谁也不再说话，好像一下子变成了哑巴。突然，路上的乌鸦惊飞起来，从人的脸前掠过，也从马的脸前掠过。
    “书记，小……”常发一声小心还没喊全，意外的情况已经发生了。
    甄一然的铁青马在刹那间受到了惊吓，马脖子一甩，身躯跟着一闪……甄一然的左脚脱了镫，而右脚却被卡死在马镫里。铁青马一声嘶鸣，四蹄腾空跃起，狂奔而走，甄一然“哎哟呦”了一声，已从马背上摔下，但右脚仍死死地卡在马镫里。铁青马在狂奔，拖着甄一然，像是拖着一架雪橇冲起一片片学尘，随风弥漫四野……常发伸手去抓铁青马的缰绳，一把没抓住，那马已拖着甄一然跃出几十米远……常发一声长啸，双脚一镫马肚，枣红马如闪电般追出，直奔铁青马而去。两马一前一后，踏风追逐。
    枣红马与铁青马追平，常发探身出手，早已将铁青马的马缰抓住，朝怀中一兜。铁青马犟不过常发的神力，竖起身躯，如立桩一般定住。
    常发甩蹬下马，脱开甄一然卡在镫子里的脚，将他抱在怀中：“甄书记，甄书记，你……你不要紧吧？”
    甄一然睁开粘满雪的眼睛，盯住常发不作声。
    “妈妈的！”常发像疯了般吼着，扑下铁青马。就在这刹那间的工夫，那常发已将剽悍雄骏的铁青马摔了个四脚朝天，顺势按住马头，挥起拳头就要朝下打。
    “常发，”甄一然终于喊出了声，“你干什么？”
    常发愤愤然：“你要有事我就毙了这匹马！”
    “我没事了。今天还得走！”
    “没事也不能走，今天不吉利！”常发说。
    “这次是碰巧了。”甄一然坚持说，“它从晋察冀跟我到延安，又跟我到赤河……”他看着那匹马。常发走到马前。
    “这对！政委，你这马在内地可以，在这草原上就不行，它是颠马！”常发卸下马鞍，发现马鞍上有钉子，常发皱了皱眉，拿下钉子，又不动声色的把马身上血迹沫去，接着说，“草原上的事你不懂，你就应该听我的。颠马，省下一双鞋，颠碎一顶帽子。”常发继续检查着。“也就是说，鞋省了，头就颠烂了。”
    “坐吧，甄书记！”常发从马背上扯下一块毡布来往地上一铺，自己又看了看马蹄子，“你这马在内地可以，在这草原上就不行，草原上的事你不懂，你就应该听我的。看看，蹄子都成啥样了，我说这马是不是和书记你一样，走路都不看脚底的啊……我的马可不一样，眼观十六路，耳听十八方，要是它再学会开枪……”他说着，一声口哨，枣红马绕着甄一然走了一圈。“小鬼子早几年就死光了，”常发容光焕发，“还能给他们投降？”
    甄一然盘腿坐在炕上，望着在地下忙忙碌碌的常发：“明天能走吗？”
    常发说：“不行！”
    “我们不能再等了，我担心国民党会……”
    常发说：“咱现在的第一步，是必须保证你不能再出事＃葫以要换马……”
    “这里荒郊野陵的，哪里去找马，估计等到找到了，你我也没脸回去见同志们了。常发，我那马……”
    常发突然一脸怪相的凑了过来：“秀才，你坐我马背上我驮你过去，这样行了吧。但我和你说啊，你可不许和陈发海、小马他们说，别人都知道我老常马背上有酒有女人，要是让他们知道马背上坐着个大男人……”
    甄一然笑骂着：“你这个狗日的！”
    两人无语片刻，接着同时开怀大笑起来。
    深夜，民房外静悄悄的，不时传来狼嚎叫的声音。
    常发和甄一然睡在一个屋里，常发鼾声如雷，甄一然看看常发，用被子蒙住了头。
    常发在睡梦中，时不时地傻笑两下。
    屋外依旧风平浪静。
    常发的马突然鼻子一出声，耳朵动了动。常发在屋内睁开了眼，慢慢地起了身，又慢慢地躺下了。
    马蹄轻轻走着。还是空空的院子，呼噜声依旧。突然一双脚走过，接着另一双走过……几个人影朝房间方向靠近。
    一把机枪上了膛，刺客甲小心翼翼地把枪口伸进窗子，正要开枪，呼噜声突然停了。一个黑影闪过，极为短暂的骚动过后，又回归到了无声。
    刺客乙赶过来，只给了他一秒钟看到刺客甲躺下的身体，刺客甲旁边的黑影抄起刀就向他扑了过来，刺客乙转身就跑，没跑多远就被黑影掀翻在地。几乎刺客乙刚一着地的同时，他的喉咙已经被牢牢卡住，而他也看见了，黑暗中常发的脸。
    常发拿出钉子在他面前晃着：“说＃涵派你们来的！”突然一声“嗖”的声音，常发拎起刺客乙挡在身前，一把飞刀插在了刺客乙身上，常发顺手把刀子飞去，只看一人从屋顶落下，挣扎了两下就不动了。常发很得意地看着他们的尸体，把他们放在了屋子后面的石头堆里。
    清晨，甄一然从屋里出来，刚想打个哈欠，突然呆了。常发不知从哪里又弄来了一匹马。
    常发在马旁对甄一然说：“哎呀，甄书记，这你就别管了，我这马神了，晚上给自己找了个伴儿，我看它和我老常一样了，就差不会生孩子。还愣着干啥，甄书记，我们快上路吧，老常我精神可好了……”
    甄一然半信半疑的被常发鼓动上了路。
    两匹马在草原上走着。
    “甄书记，这马怎么样？我当土匪那时候，别的都能忍，就是看到这好的马啊、女人啊，就是想骑、想睡……”常发自己打住了，甄一然却没有教训他。
    “常发，孟司令员把你给了我以后，你救过我，救过惠文，更救过小长安，我们一家人都欠着你……”
    “我老常说出去的话，不能当屁放，咱讲的是义气！”
    “义气。”甄一然思索着，“常发，你以为我们共产党就没有义气了吗？”
    “甄书记……”
    “正所谓，有心就有义，有命就有气。人要是没了义气，就不是一个人了。可你能和小鬼子讲义气？能和反动派讲义气？义气啊……是不能没有是非的……你知道没有原则的义气是什么吗？”
    常发挠挠头。
    “是没有义气！常发，我甄一然这里，有你的义气！”甄一然比了比自己的胸口。
    常发好像明白了什么。突然，常发忽地在马上直起了身子，像猎犬般地凝神倾听。
    甄一然举目望着，果然从前方很远的地方扑来一哨人马。他本能地去腰间摸枪。
    “不要动枪！”常发急忙吼着，“甄书记，你停在这里不要动！”吼声里，他双蹬一磕，枣红马已如利箭般飞出。
    甄一然奇怪地张望着。常发向那伙人冲了过去，他没有拿枪，他骑马停在那伙人面前。没想到为首的竟然是文质彬彬的孟和。
    “常兄弟？”孟和打着招呼。
    常发笑了笑：“是你呀！”
    “你这是……”
    “老常想你了，去看望你呀！”
    常发迟迟不归，甄一然有些焦虑地张望，一只手始终没有离开枪套，但也没有掏出枪。
    他看到常发在和对方打着手势说着什么，不一会儿便回身招呼：“甄书记，过来吧，是北四师的弟兄们！”
    “甄书记？”孟和闻声一愣，“常兄弟，那位是……”
    “赤河市委的甄书记，你兄弟我的首长！”
    “你们要去哪儿？”
    “到你们师部去。”
    孟和有几分警惕：“有朋自远方来，荣幸荣幸！”
    说着话，甄一然已经拍马赶到。
    常发给双方做着介绍，孟和微笑着。
    甄一然微笑问候道：“你好！”
    孟和忙欠身还礼：“你好！前些日子，四师的兄弟们不知是甄书记的部队，有所冒犯，还望多多海涵才是呀！”
    甄一然从容微笑，笑容里带着一种宽容：“既然你们有言在先说是一场误会，那我们也就把它当成是一场误会了！”
    孟和有些尴尬地把脸扭向常发，竖起拇指道：“你的卫兵真是好身手！”
    甄一然微笑反问：“我看孟参谋不像是草莽中人！”
    “我曾就读北平大学，为了抗日才回来的！”孟和说。
    “这么说我们还是同学了？”
    “真的？那我定要和甄书记促膝长谈一番了，甄书记请。”