一直等到金乌将坠，红霞乱飞，那小童才终于收好书卷，招呼牛群归队。王孙满再也等不及，慢慢走将出来笑道：“小哥请了。小哥还在此地，那真是好极了。在下贪游景致，乐而忘返，不知可否在贵府借宿一宿？”
    那小童见他还没走，微微一奇，但随即道：“贵客驻足，不胜荣幸，岂有不可之理？客人稍待，我喊几声，让家人们先准备一下。”说着三两下爬上一棵大树之巅，朝说远不远处的一座朱漆大门、红墙绿瓦的庄院喊了几声。那里顿时有人声隐约相应，大致都是少爷吩咐有人要借宿，好好准备招待之类的话。王孙满看在眼里，听得明白，心下更是感慨。
    那小童一溜烟下来，似乎下来得急了些，书卷啪地一下掉了下来，幸好被王孙满一手接住。王孙满瞟了一眼，见那文甚是熟悉，似乎就是自己小时候念过的《国策》中的一篇，心下更是一动。
    要知那《国策》一书，乃是纵论天下列国大势，教人如何看清各国利所在、如何利用，以求国势平稳的一部书。这种本事，对于自己这等通使世家来说，自然可说是看家本领之一。也因为如此，自己直到现在，都还能勉强记得出原文来。但这小童身处山野，却习此道，莫非也是有意仕进么？若是有意，自己岂能不把他父子双贤给抢先拉到周王庭来？当年秦穆公因百里奚之谏，得蹇叔父子三人，一相二将，称霸西戎，天下敬畏。如今衰周若能多得豪杰，就算中兴周天子威望实在无望，但起码也可以令周室比现在安全些、有尊严些吧？
    王孙满心念电转，立刻自报名姓，道：“在下本姓王孙，单名一个满字，但亦有人觉我姓王。小哥随意称呼便是。不知小哥姓……甚……姓屈名何？”那小童伸手接过书卷，眨了眨眼睛，笑道：“我……在下……我姓屈名元。”他年纪太小，似对“在下”之类的大人称呼还很不习惯。王孙满笑道：“原来是屈兄弟。在下游览时，已随口问过屈兄弟的几位同伴，得知屈兄弟之家是本地的大富之家。可屈兄弟既是富室，不知何以还牧牛马之属，不能专心学业？”
    屈元望了望那渐渐聚集起来的牛群，忽然如背诵一般，朗朗道：“天下以农为本，而农以牛为本，炎帝甚还以牛首为首，力戒后人当重农重牛。况且当年百里奚以牧牛拜相，伯乐以相马而相人，皆是名动天下，岂可以牧养牛马为贱役？当今天下，牛更已被称为‘文兽’，乃是兽中之君子，其沉稳、忍耐、善良、奋发、坚韧等等，哪一样不是应为世人所模仿所叹服？我之牧牛，一来是体验艰辛，知粮米不易，发家之难，二来亦可潜移默化，自文牛处得其君子之风感染。客人来自周都，怎会不知此道？”
    王孙满微微含笑，道：“看来令尊和令先生真是高瞻远瞩，目光深远。”要知几十年前，洛阳有王子颓爱牛逾命，称牛为“文兽”。其家中蓄牛千百，皆批以文绣，饲以膏梁美谷之属。便是出行，也必以牛代马，巍峨壮观，用以夸耀时人。但凡名流有其所好，下面之人必然争相推崇。王子颓本来地位尊崇，如此喜好，自然带动了整个周都的人。一时之间，无数富户也都竞相比拼尊牛，天下贩牛至周之人，大多获厚利。当年的弦高，亦是因贩牛至周，才意外发现秦军要偷袭郑的。后来王子颓虽因牛亡命，但此尊牛之风，毕竟消褪尚慢。此等之事，虽然可能人人知晓，但一个小童，却是绝不可能把文兽之德说得如此顺畅文气。因此，王孙满也就直言，大敬屈元之父之师。
    屈元慢慢道：“王……大哥说的不错，这是拜我先生所训的。爹爹常叹当年家里太贫，亏待了我的童年，现在家富了之后，想要尽量补回来，是以从来都舍不得要我做什么事的。这牧牛之事，是我得先生所训，萌发所想，先生又请于爹爹，才得准的。”
    王孙满点了点头，暗道：“原来是新富之家，怪不得还没忘了艰苦传统。”他心念电转，更想先和小童多多攀谈，以在其被其父告诫之前，就尽可能多地知道些他们的事。否则的话，若是到时候自己表明真实来意，他父亲如果本来就特别想仕进，或者本来就特别不想仕进，便可能会故意夸耀什么或者掩藏什么。那样的话，自己就不易看清楚他们的真实才华了。王孙满想到这里，便又道：“小哥今天读书许久，不知是否已能背颂？”那小童见群牛还没完全归队伍，眼前既有人来帮忙检验自己是不是能背，便想了想，道：“似乎是能，让我试试。”
    那小童背了一会，果然基本上背了出来，却也有几十个字模糊不清。王孙满笑道：“小哥果然记忆力不错。在下久闻多数先生都是以书读千遍，其义自现来教人的，不知道小哥现在已多少遍了？可已明白了这其中的意义？”
    那小童脸上微红，道：“现在也没读几遍。……或许明白了一点罢。”王孙满目光闪动，微微笑道：“当年有传说，说姜太公会保周之社稷八百零八年。但周之太史又曾占卜，却卜得周有世三十，有年七百。你觉得哪样更可信呢？”
    这题目其实乃是一个极难、或者说根本就是故意刁难人的题目，本没有什么一定的答案。王孙满提了出来，自然也是根本就没指望他回答什么，而主要是想看看这小孩面对疑难时的基本反应和态度。这原因自是依当年父亲所训，要选拔做大事的人才，最重要的往往是此人的基本毅力、智力和处世方法，而并非看其现在是否在做该行、做到什么程度。那小童一听，却是满脸疑惑：“既然你也知道他们只是传说和占卜，那又为什么要去认真呢？”
    王孙满一怔，想了想，道：“这等传说和鬼神之事，虽是不可全信，但亦不可不信。当年晋献公嫁女伯姬于秦时，曾令太史占卜，卜词甚佳，有‘世为甥舅，三定吾君’之语，后来果然一一如卜之言。十几年前秦三帅图谋袭郑，晋有太史卜曰‘有鼠西来，越我垣墙；我有巨梃，一击三伤’之语，后来秦军果然三败于晋。如此准确，怎能说不应认真对待？”
    那小童一怔，想了想，迟疑道：“我爹爹曾说，世间此等卜言神奇之事，大都是事后而出，实不一定作得准。再者，即使确实是真，往往也可做多解释。比如……比如‘世为甥舅，三定吾君’那句，本来意思显然是指永远友好。因此，这个‘三’，未必便是确指的‘三’，所以晋献公才那么乐意地把女儿伯姬嫁过去。可是后来，这甥舅只维持了两代就反目成仇，‘三’也变成了俗俗的确指‘三’。虽然其意义已然不对，但解释龟壳的人，依然很容易就能自圆其说。那些祭语卜语多半，都是极其晦涩难懂，而且总是故意多挑有许多歧义的字来成句，不就是为了做这种事时给自己留后路么？如此之事，怎能太过认真？”
    王孙满暗笑道：“这岂不把我家一位祖先也骂了？”但这话其实也不光是这小童一人所言，不信此道者从来也都是甚众，是以他也不以为奇，只微微笑道：“在下自然也知道，不能对这些太过认真。最起码对其认真的程度，远不应跟对实际形势的估计相比。我岂不知当初晋襄公若不是亲析利害，仅凭龟壳，那是无论如何不会轻易发兵的？但我们只是随意说说，其实并非认真，你又为什么一定不回答呢？”那小童笑道：“你一定要我回答，岂不是已经先太过认真了？”
    王孙满越来越是惊奇，面上却丝毫不动声色，只是道：“不错不错，你说的确实不错，是我自迷其中了。那你不妨说说看，当今天下，大势如何？周室兴亡如何？天下兴亡又如何？”那小童似被他这接连三问问得有些紧张，忽道：“客人为何定要问此？”
    王孙满一笑，道：“在下乃是周人，祖居洛阳，仕周为臣。”那小童一笑，道：“原来如此。”王孙满见他果然如自己所愿，全释疑心，自然放心下来。但那小童语中，毕竟也不自意地显露出了一丝漠然，似是对自己特别关注周室兴衰的不以为然，却又导致他有些尴尬。王孙满连忙道：“比如说吧，你觉得周室会不会灭亡？”
    那小童悠悠背颂道：“万物有死，何物不灭？”正是那《国策》中另外一篇中的名句。王孙满心头一动，不觉暗暗叹了口气。这道理他自然不是不明白，但身为周臣，一天到晚想的，就是怎样让周室维持长久乃到永远，岂可自颓己志？
    自己当年小时，一问父亲此方面的事，就被父亲严词训斥，甚至连自己最崇拜的孔任孔叔叔，也总说在这上面不要太瞎想。多少年来，自己总是一要想到周室肯定也难逃最后衰亡的命运时，就不肯再多想，便如始终不愿捅破某一层根本不存在的衣服一样。如今这念忽然被一个山野小童无所顾忌地说了出来，自己心中又如何能不感慨？
    王孙满想了想，故意又叹了口气，道：“小兄弟说的有理，简直便如点醒了我这梦中之人。既然如此，看来我也不用去继续仕周，更不用去力保周室长存了。我若从此也隐居这里，不问世事，做个闲云野鹤，你看如何？”
    屈元眨了眨眼睛，道：“王大哥，你这就不对了。爹爹说，一个人总是要死的，可是难道能就因为此想，人人都一出生就自杀？先生也说，许多事往往对错只别仅在于程度，区别往往就只一线之分，其方向很可能本来是一样的。我是一直不大懂的，可先生说，我长大了就会明白的。……对了，王大哥已经这么大了，已经明白了这些么？”
    王孙满心头一动：“这……世上，怎么可能真有人能完全明白此理？”他正自愁眉苦思，估算自己究竟能说是明白了几成，忽见那小童正瞪着圆圆的眼睛看着自己，满眼都是期待，童稚之气尽显，甚是可爱，不免心下又笑：“这小童先前说话时，一句一句都是引经据典，老气横秋，似乎颇为通达世故的样子，但归根结底，终究也还是个小孩子。”王孙满正在一种莫名其妙的重新自尊中打滚，陡然想起应该是自己来问这小孩、探他心性才学才是，当然应该自己控制问对局面，可怎么自己反而被他反问过来，还沉迷其中，不知自拔？
    王孙满连忙收慑心神，坦白道：“说到这个，其实我也不知道自己到底明白了多少，只怕将来也永远弄不清。……对了，你爹爹还说过有关周室气运的话吗？”屈元见他终于回到了关心周室的老话题上来，露齿一笑，反而把王孙满又给弄得有些尴尬。屈元道：“爹爹曾经说过，当年姜太公曾说保周家天下八百年，这周家天下可能也还真就这个数……”
    王孙满心下暗笑：“看来你爹爹，还是觉得姜太公所言比太史所卜要准。”口中却道：“太公所言，乃是传说，未必便真有其事。再说了，即使是真有此事，这八百亦是概数，不过言运势长久而已，又怎能当得周室日后消亡之据？”
    屈元想了想，道：“爹爹说，周前亦曾有虞唐、夏、商等朝，莫不是以为自己能万年不灭，然别说万年，便一千年不灭的，也没一个达到。周自定鼎以来，已历数百年之世，强盛之时已过，所谓月圆则亏，自然该当衰败。自平王东迁，国势一蹶不振，积弱至今。天下诸侯互相征战，天子无法阻止，显然是衰象已深，至今已积重难返，肯定熬不足千年之数。但当今天下诸侯势力大体平衡，彼此制约，要轻言周室的衰亡取代，却又似言之过早。因此，这八百年概数，说不定还真准得出奇。”
    王孙满叹了口气，又问道：“在下虽不敢苟同，但令尊之言，倒也的确有令在下耳目一新之感。不过在下还想请教：当今天下，乃是晋为最强。晋为姬姓，乃是源出周室，清楚可考。日后代周而有天下者，若是晋国，则仍是姬姓之国，其实还是周室之天下。如此再历上八百年，那不就可以说周室已越过千年之数了吗？”
    屈元又闭目回忆了一会，道：“爹爹说，以现在来看，自然是天下诸国以晋为最强。然世上之事，从无一定之理，便十年后的事都难预料，何况几百年后的事？况且当今之世如逆水行舟，不进则退。晋处中原，兵车数千乘，带甲数十万，眼下却并无王霸之志。长此以往，晋必将国势日削，只怕将来代周而有天下者，未必便是晋。”
    王孙满笑道：“那依小哥看来，何国最有可能日后代周而有天下？”那小童似乎有些窘迫，道：“爹爹说国祚之事尤其变幻莫测，他之所言也未必便是事实。他说，以目前之势来看，晋虽然离中原近些，但周边有齐、楚、秦、燕等强国环伺，可说晋强则有四战攫地之利，晋弱则有四境失土之危险，其地势未必能说是最好。当今之晋，其实也有些象周室初迁之郑国，只不过放大了许多而已。当年郑庄公南征被战，当者披靡，功业不可谓不高。然郑是四战之地，四面皆是大国诸侯，且又无法保证每战都有所得、增土益地，结果反而形成同时与四周诸国对耗国力，现在已落得只能屈从于晋楚二强间，来回周旋，以求保命。今天之晋，东有齐，西又秦，南有楚，皆为大国，又都有王霸之志。晋国处于风口浪尖，既不敢直接取周而代之，又不能与周边各国每战都增广土地，现在仍强不过是中原久已开发、其民口众多而已。周围各国身处边缘，无须四面而战，日后民口若还大增，晋国之优势又岂能长存？”