故事发生在解放前的东北,饮马屯的牛老大早上起来捡粪,看见家的大门上有胡子留下的白布条,爹被蛇山胡子绑走了,赎金竟然是“大长垄”的地契。 牛得万有四个儿子,他叔伯弟弟牛得千只有一个闺女,外号叫老太巴子。牛得千死了,牛老大来打灵幡,打灵幡后要得到牛得千的一半家产。老太巴子抢过灵幡,要给爹打灵幡。闺女是外姓人,不能给爹打灵幡。争执下,牛五爷让他的孙子来打灵幡,也是牛得千的侄儿,不要牛得千的家产,象征性地拨走两口大锅,搬锅就是搬家。 没有锅不能做饭,老太巴子发誓要向老牛家报仇。老太巴子的丈夫叫侯大山,是上门女婿。侯大山修了老侯家的祖坟,修好祖坟以后,又要夺牛得万家里的一块有风水的土地“大长垄”。侯大山勾结了宪兵,宪兵勾结了蛇山胡子,胡子绑走了牛得万,替侯大山要地契。 牛得万的儿子牛老四上蛇山赎爹,半路上遇过了蛇山胡子的三蛇头,三蛇头被困在半路上了,牛老四给三蛇头大饼子和鸡蛋吃,又和三蛇头结拜了异姓兄弟,牛老四到蛇山赎回了爹。胡子留下了地契,胡子头说,认识牛老四在后,答应人家在前,胡子不能说话不算数,以后再想办法把地契还给他。 侯大山如愿地埋上的祖坟,也借了“大长垄”地的风水。而且还当了官。牛得万和儿子牛老大在“大长垄”的地头埋下了两块石碑做永久的标记,为了有一天收回“大长垄”。 最后,牛得万也死了,是蛇山的胡子下山把牛得万的棺材扛过饮马河。 本书共十六万八千字,二十个章节。